Un odieux pari

1.

Samantha Van Berghen serra contre elle les pans de sa cape de velours gris. Une fois de plus, son époux, le baron Van Berghen avait déserté le domicile conjugal et n'avait pas reparu depuis plusieurs jours.

Comme d'habitude, elle n'aurait guère de mal à retrouver sa trace.

Elle savait toujours parfaitement où le trouver, comme elle savait parfaitement qu'elle pouvait s'attendre à une nouvelle débâcle.

Depuis de longs mois, elle menait une lutte sans merci pour essayer d'arracher son mari aux griffes de son pire ennemi : le jeu. Mais elle était trop lucide pour ne pas redouter de perdre de nouveau la bataille...

Johann avait toujours été un joueur invétéré. Il gagnait autrefois bien plus qu'il ne perdait et était alors capable de quitter la table de jeu lorsque la chance commençait à l'abandonner. Aujourd'hui, cela lui était devenu impossible. Et il avait perdu tout ce qu'ils possédaient : leurs économies, le luxueux appartement avec vue sur la mer, la Ferrari que Samantha n'avait jamais osé conduire.

Elle frissonna en montant les marches du grand casino de Monte-Carlo. Etait-elle vraiment de taille à livrer un aussi rude combat ?

* * *

Dans la salle réservée aux gros joueurs, Cristiano Bartolo était nonchalamment installé à sa table préférée. Il eut une moue agacée quand il entendit la porte s'ouvrir, mais lorsqu'il leva les yeux, toute trace d'irritation s'effaça de son visage. Avec un léger sourire, il pensa que le titre de baronne convenait bien mal à la lumineuse beauté blonde qui venait d'apparaître sur le seuil. Ce titre était trop imposant pour une si frêle et timide jeune femme.

Il joua la carte qu'il avait en main, et observa Samantha Van Berghen tandis qu'elle dégrafait l'attache qui retenait sa cape et repoussait le pan de velours gris perle sur son épaule, dévoilant sa robe du soir immaculée.

Il ne l'avait aperçue qu'une fois, ici même au casino, six mois auparavant. Ce soir-là, elle l'avait fasciné et avait produit sur lui une telle impression qu'il avait été certain qu'il ne pourrait jamais l'oublier.

Comme aujourd'hui, toutes les têtes s'étaient tournées à son entrée, et tous les regards étaient restés rivés sur elle, y compris le sien...

Il n'était guère surprenant, pensa-t-il, que la baronne captive ainsi tous les hommes de l'assemblée. De petite taille mais délicieusement proportionnée, sa beauté délicate, son visage d'un ovale parfait, encadré de boucles dorées qui tombaient en cascade sur les épaules, lui donnaient l'apparence d'un ange. La détermination farouche que reflétait son regard contredisait cependant quelque peu l'impression d'innocence qui se dégageait d'elle de prime abord.

Les jolies filles ne manquaient pas à Monte-Carlo. Mais avec son air sérieux et le froncement soucieux de ses sourcils châtains, Samantha Van Berghen émouvait profondément Cristiano.

Elle sembla un instant hésiter sur le seuil. Elle ne paraissait ni mal à l'aise ni troublée mais, pensa Cristiano, donnait simplement l'impression de bander ses forces avant de se lancer dans une implacable bataille. C'est à cela que devait ressembler Jeanne d'Arc avant l'assaut, se dit-il, en la regardant s'avancer vers Johann Van Berghen, le visage attentif, presque tendu.

Cristiano n'avait jamais apprécié Johann et savait qu'il ne l'apprécierait jamais. Il s'était installé à sa table pour jouer contre lui. Depuis plusieurs mois, il avait compris quel piètre joueur il était, et l'avait deviné incapable de quitter la partie lorsqu'il perdait.

Ce soir, Van Berghen se faisait véritablement saigner à blanc.

Cristiano lança sur la table une poignée de jetons et augmenta la mise de deux cent cinquante mille livres. La somme était conséquente mais restait relativement modeste, face aux cinq millions de livres qui avaient changé de main ce soir-là : cinq millions de livres perdus par Johann et empochés par Cristiano.

Samantha vint se poster derrière son époux et Critiano la scruta, les yeux plissés. Son regard s'attarda sur une mèche blonde qui, lorsqu'elle se pencha, glissa sur l'épaule de la jeune femme et vint se nicher entre ses seins ronds. L'envie irrépressible monta en lui d'enrouler cette mèche autour de son index.

La gorgée de whisky qu'il avala, et surtout le désir impérieux que lui inspirait la jeune femme, l'embrasèrent de la tête aux pieds. La superbe baronne Van Berghen faisait naître en lui un étrange besoin de possession, un trouble profondément sensuel.

Maintenant accroupie à côté de Johann Samantha rejeta en arrière la cape, exposant ses épaules dénudées. Elle étendit son bras gracile et posa une main sur la cuisse de Johann.

Sa main n'avait rien à faire sur la cuisse de cet homme, pensa Cristiano.

Il laissa son regard errer sur les épaules nues de la jeune femme, sur la poitrine que révélait le décolleté plongeant de la robe du soir. Ses yeux parcoururent lentement la ligne souple du cou, le menton volontaire, la courbe de la joue, pour finir par s'attarder sur la lueur anxieuse qui assombrissait les prunelles bleu azur. L'inquiétude se lisait aussi dans la légère ride qui séparait les sourcils à la courbure parfaite, et dans la façon dont se pinçaient les lèvres impeccablement maquillées. Samantha Van Berghen était aussi séduisante que lorsqu'il l'avait vue pour la première fois, mais Cristiano fut frappé par l'ombre douloureuse qui jetait un voile imperceptible sur sa beauté.